L’art de la fabrication du verre coloré est fort ancien; il fut pratiqué à l’origine par les Égyptiens et les Romains. Les vitraux ou parfois de fines feuilles d’albâtre, serties dans des cadres de bois, créant un effet semblable, sont utilisés dans les églises et les autres magnifiques édifices du monde depuis le Moyen Âge. À une époque où la plupart des Européens étaient illettrés, les églises, en particulier, ont profité de l’utilisation de vitraux – illustrant fréquemment des scènes vives et expressives de la Bible – pour renforcer l’instruction des fidèles. Forme d’art en soi, l’art du vitrail est souvent désigné comme de l’« art pictural » ou décrit comme des « décorations murales lumineuses ».

Trois des timbres commémoratifs de Noël de cette année mettent en vedette des scènes tirées de magnifiques vitraux de la cathédrale Sainte-Marie de l’Immaculée-Conception à Kingston (Ontario) qui a été bâtie il y a près d’un siècle et demi. Les vitraux avaient initialement été importés de l’Angleterre. Au fil des ans, on a procédé à plusieurs projets d’installation, d’ajouts et de changements. Entre autres, une restauration complète des vitraux, entreprise en 1993, a été effectuée sur place par l’artiste du verre et de l’installation Mark Thompson, qui s’est appuyé sur des méthodes utilisées au cours du dernier millénaire.

Les scènes figurant sur les timbres ont été choisies pour illustrer l’histoire de la naissance de Jésus : le timbre PERMANENT^MC au tarif du régime intérieur présente l’Ange qui est apparu à Joseph ; le timbre au tarif des envois à destination des États-Unis (1,03 $) illustre la scène de la Nativité, tandis que celui au tarif du régime international (1,75 $) s’inspire du thème de l’Épiphanie. L’arrière-plan du bloc-feuillet reproduit un agrandissement de la partie supérieure de chaque timbre pour illustrer le motif en détail. Le produit interpanneaux réunit des timbres de carnet au tarif des envois à destination des États-Unis et du régime international.

« Le défi dans la conception de ces timbres était de saisir les détails stupéfiants de la luminosité de ces vitraux sur une petite surface, d’expliquer le designer Andrew Perro. Plutôt que de mettre l’accent sur le vitrail au complet, à une hauteur de quelque 40 pieds, j’ai choisi un élément principal dans sa simplicité et clarté. J’ai utilisé différents éléments des bordures de fenêtre afin de créer une scène originale pour chaque vignette et de donner à l’ensemble une apparence cohésive. Le recto du carnet et le pli Premier Jour officiel présentent l’extraordinaire architecture ornementale et complexe de cette magnifique cathédrale. »

Chasse aux splendeurs

Le designer des timbres, Andrew Perro, remercie Mark Thompson, le gardien attitré des vitraux, de lui avoir fourni un accès incroyable à une partie de l’équipement de restauration pour monter dans la cathédrale et photographier les vitraux. La plupart des photos originales illustrant les timbres ont également été prises par M. Thompson.